来年１月２、３日の第９９回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝＝読売新聞共催）は近年、レベルアップが進み、常連校でもシード権の確保が容易ではなくなっている。各校がしのぎを削る箱根路で活躍しようと、この１年に懸けてきた城西大（埼玉県坂戸市）の選手たちを追った。（さいたま支局・水野友晴）
城西大は、１０月の予選会を３位で突破し、２年ぶりに箱根路へ帰ってくる。前々回の本大会経験者がチームの中軸を担い、期待のルーキーも好記録を連発している。戦力を整え、５年ぶりのシード権獲得を目指す。
「少しではあるが、例年に比べて選手層に厚みがある」。櫛部静二監督は１２日にオンラインで行われた記者会見で、表現は抑えつつ本大会に自信をのぞかせた。
主力の一人、山本唯翔選手（３年）は前々回の本大会で５区を走り６位だった。 「特殊区間」 と呼ばれる５区は経験の差が物を言い、山本選手も「自分の走りをアピールできる場所だと思っている」。１万メートルの自己記録も２年前のエントリー時より約１分２０秒縮めた。
成長著しいのが１年生の斎藤将也選手だ。１０月の予選会はチーム２位の好走で本大会復帰に貢献。また、５区と似た条件で行われた「激坂最速王決定戦」（１１月、神奈川県箱根町など）では、山本選手らを抑えて登り男子の部（２９歳以下）で優勝し、山登りの適性を感じさせた。櫛部監督は「これまでは５区の弱いチームだったが、今までにない選手がいるので頼もしい」と語り、シード権確保のカギを握る区間の選手選びに頭を悩ませる。
チーム初のケニア人留学生ビクター・キムタイ選手（１年）は予選会で個人６位に入り、ライバルチームのトップ選手と渡り合った。ほかにも前々回の本大会６区を走った野村颯斗選手（３年）や、１万メートル２８分台の記録を持つ木村吉希選手（４年）、平林樹選手（２年）など実力者がそろう。
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